Argante, interpretato da Pietro Romano, ipocondriaco signore della Roma del 1830, sceglie di perseverare nella condizione di malato perenne, rifugiandosi in farmaci e piagnistei di ogni sorta.

Tuttavia a impedirgli l’ambita quiete sono i turbamenti legati al futuro di sua figlia Angelica, l’ambiguità di Belina,  moglie in seconde nozze, la presenza originale e invadente della fedelissima serva Tonina, e le premure invadenti del fratello Beraldo.

Tutto, nondimeno, è nelle mani del Dottor Purgone, che nessuno sa se riuscirà mai a guarire “il malato”, ma certamente ne riduce impietosamente il patrimonio. Argante, però, non ha altri interessi che i propri falsi malanni, tanto da adoperarsi per il matrimonio di sua figlia con Tommaso Purgone, figlio del dottore, ridicolo e patetico studente in medicina.

Nel cuore di Angelica, invece, non c’è posto che per Cleante, giovane innamorato, che, grazie agli stratagemmi di Tonina, riuscirà a sposarla, nonostante non abbia studiato da medico. Intenso è il monologo finale di Argante in cui sono attaccati i rapporti umani dettati dalla convenienza e la professionalità alquanto discutibile dei dottori: solo di fronte alla morte, catartica, si conosce la vera natura di chi ci circonda e ci si può davvero guardare allo specchio, capendo (come nel caso di Argante) in quale miseria incosciente si è precipitati.